Année 2020. Alors que Jon Schaffer & Andi Kursch viennent de remettre à flot leur « side project » DEMONS & WIZARDS avec la sortie d’un troisième opus qu’on n’attendait quasiment plus, il était temps pour moi de ressortir le premier opus dudit projet sorti il y a déjà un peu plus de vingt ans (1999).

Mais quelle bonne idée qu’ils ont eu là quand même les deux talentueux hommes ! Je parle de leur collaboration. D’un côté, ce bon Jon Schaffer guitariste américain reconnu pour son travail d’écriture et ses riffs reconnaissables entre mille chez ICED EARTH (et qui par la même occasion nous a déjà offert à l’époque quelques perles avec non seulement "Burnt Offerings" (1995), l’excellent "The Dark Saga" (1996) mais aussi le consistant "Something Wicked This Way Comes" (1998) qu’on ne présente plus, de l’autre un chanteur allemand hors pair au timbre atypique et magnifique (tout simplement un des meilleurs vocalistes de la scène Power Metal) officiant chez BLIND GUARDIAN (là aussi quelques pépites chiadées déjà sorties avec notamment "Imaginations From The Other Side" (1995), ou encore "Nightfall In Middle Earth" (1998), j’ai nommé Hansi Kürsch. Et bien évidemment, le mélange des deux facettes, au caractère fortement prononcé, fait des merveilles sur ce premier volet.

Au programme un album de presque une heure avec une flopée de superbes titres qui bien évidemment ne fera pas oublier BLIND GUARDIAN (chant d’Hansi et chœurs obligent !) et encore moins ICED EARTH bien au contraire. Car bien évidemment on y retrouve grandement la « patte » de Jon Schaffer avec son riffing instantanément identifiable ("Heaven Denies", "Winter Of Souls", ou encore "Tear Down The Wall" dont le riff d’entrée évoque sans discussion possible la période Heavy du groupe norvégien de CONCEPTION époque "Parallel Minds" (1993), ou encore "My Last Sunrise",…), les rythmiques typiques et galopantes ("Gallows Pole", "Tear Down The Wall") et son art de développer, que dis-je de déployer de magnifiques ambiances (l'intro de "Gallows Pole" et "My Last Sunrise" qui évoque quant à lui et incontestablement la noirceur de "Burnt Offerings") et passages à la basse comme sur le titre d’ouverture "Heaven Denies" (qui succède à la courte introduction "Rites Of Passage" sombre et très ICED EARTH dans l’esprit). Un morceau qui rappellera même et à bien des égards des passages présents sur "Horror Show" qui pourtant ne sortira qu’un an plus tard (2001). En tout cas, le coté thrashy des grattes de Jon Schaffer combiné à la voix tout à la fois rageuse et subtile de Hansi (c’est selon les morceaux, mais on a un superbe panorama de ses capacités vocales sur le très chouette "Tear Down The Wall" lequel alterne passages acoustiques et Heavy) fait ici des merveilles sur ce "Heaven Denies" titre très enlevé jusqu’à ce passage presque religieux de toute beauté. Dans un registre quasi similaire on pourra citer également ce "Blood On My Hands" titre au riffing efficace et au refrain hyper accrocheur d’ailleurs.

Atmosphères, ambiances… Les deux hommes vont en proposer pas mal sur cet album avec une alchimie hors pair là aussi et une variété salvatrice et bienvenue. Aussi, il est difficile de résister à des compositions de la trempe du génial et mélancolique "Fidder On The Green" aux accointances Folk et sur fond de guitare acoustique et sur laquelle Hansi réalise réellement de belles prouesses vocales. Un titre qui termine crescendo avec des soli mélodiques de toute beauté et en cela il constitue sans doute un des titres phares de l’opus. Incontestablement. Et si "Path Of Glory" presque trop joyeux pour l’album, tire également son épingle du jeu malgré son classicisme, on retiendra davantage ce superbe "My Last Sunrise" d’humeur beaucoup plus sombre et mettant en valeur toute l’étendue vocale d’Hansi Kursch avec des incursions tantôt rageuses, tantôt opératiques.

Ce premier volet est par conséquent un opus très soigné (on regrettera cependant et en effet cette production un peu sèche) avec de solides compositions ambiancées pour la plupart dont quelques tueries au passage ("Heaven Denies", "Blood On My Hands", "Fiddler On The Green"). L'association de ces deux pointures que sont Jon et Hansi est franchement intéressante car DEMONS & WIZARDS offre tout de même une vue quelque peu différente de ICED EARTH et de BLIND GUARDIAN (bien que le résultat soit plus proche de ICED EARTH que de BLIND GUARDIAN), les deux styles se mariant au final merveilleusement bien. Pas un chef d'œuvre mais un très bon album que je recommande fortement.

PS : à noter que question line-up Jim Morris (guitare) et Mark Prator (batterie) complétaient déjà le duo de choc en tant que guests.